北洋大學(xué)前身是1895年由盛宣懷創(chuàng)設(shè)的天津中西學(xué)堂，又名北洋西學(xué)堂，分為頭等、二等兩校。當(dāng)時(shí)聘美國(guó)人丁家立為總教習(xí)。頭等學(xué)堂設(shè)有工程、電學(xué)、礦務(wù)、機(jī)器、律例5科，學(xué)制4年，性質(zhì)屬于專科學(xué)校，畢業(yè)后可升入“專門之學(xué)”；二等學(xué)堂為普通中學(xué)性質(zhì)，學(xué)制也是4年，畢業(yè)后升入頭等學(xué)堂。1900年停辦。

1902年9月15日，直隸總督兼北洋大臣袁世凱恢復(fù)了天津頭等二等學(xué)堂，并將其改建為北洋大學(xué)堂。至1903年4月始正式開學(xué)。本科為3年畢業(yè)，法科為4年畢業(yè)。學(xué)校設(shè)有土木工程、采礦、冶金等課程，為中國(guó)最早的工科大學(xué)。開學(xué)后，袁世凱先后派遣北洋學(xué)生赴美國(guó)和日本留學(xué) () 。